Vroeger was het het stadsplein van Doun Baba Dieye, een levendige vissersgemeenschap aan de rand van Saint-Louis, de oude hoofdstad van Senegal. Het dorp is nu geheel van de kaart verdwenen, met alleen de boom en afbrokkelende muren van een verlaten school als bewijs van het bestaan ervan. De rest van het pas verdwenen visserdorp ligt 1,5 meter onder water
Doun Baba Dieye ligt in het zuidelijke deel van Langue de Barbarie, een dunne, zanderige strook land die Saint-Louis, de voormalige koloniale hoofdstad van Senegal, beschermt tegen de oceaan. Saint-Louis, een stad met 230.000 inwoners en een Unesco-werelderfgoedgebied, ligt genesteld tussen de monding van de Senegalese rivier en de Atlantische Oceaan.
De Fransen kozen Saint-Louis als hoofdstad vanwege de strategische ligging, waardoor de stad in de koloniale tijd kon floreren. Maar vandaag wordt het “Venetië van Afrika” opgeslokt door het stijgende water. Als je de Faidherbe-brug oversteekt, die het kleurrijke stadscentrum met het vasteland verbindt, lijkt het alsof je het water bijna kunt aanraken. Het permanent hoogwateralarm is de nieuwe norm van de stad geworden.
In Saint-Louis zijn de gevolgen van de klimaatcrisis tastbaar: duizenden mensen worden ontworteld; huizen worden verwoest; honderden kinderen gaan ’s avonds naar de les in plaats van ’s morgens omdat hun school in de oceaan is weggevaagd. De Wereldbank, die onlangs 24 miljoen euro (20 miljoen pond) heeft uitgetrokken om de gevolgen van de klimaatverandering in Saint-Louis te bestrijden, schat dat 10.000 mensen in de stad al ontheemd zijn of binnen 20 meter van de waterlijn, de risicozone, wonen.
En dit is nog maar het begin. Volgens een studie in opdracht van de Senegalese regering zal 80% van het grondgebied van Saint-Louis bedreigd word door overstromingen en zullen 150.000 mensen zich moeten verplaatsen. De meeste kuststeden van West-Afrika, waar 105 miljoen mensen wonen, worden geconfronteerd met een vergelijkbare bedreiging.
Een technische fout, heeft bijgedragen aan de achteruitgang van de Langue de Barbarie. In 2003 heeft de zware regenval de Senegalese rivier snel doen stijgen, waardoor Saint-Louis het risico van overstromingen liep. Als snelle oplossing groef de lokale overheid een vier meter brede breuk, of kanaal, door de Langue de Barbarie. Het effect was het tegenovergestelde van het beoogde effect. Hoewel het niveau van de rivier aanvankelijk daalde, begon de bres al snel uit te breiden. Het is nu 6 km breed en heeft een deel van het schiereiland afgesneden, waardoor het een eiland is geworden – en Doun Baba Dieye onder water is komen te staan.
